Carloman fils aîné de Charles Martel s'étant fait moine en 747, c'est Pépin qui prendra entièrement la succession de son père. Il doit son nom Pépin le Bref à sa petite taille

Après avoir, avec l'approbation du pape, déposé le dernier roi mérovingien Childéric 3 en 751, il se fait élire roi par une assemblée de grands laïcs et d'ecclésiastiques à Soisson en 751 et sacrer par Saint Boniface et les évêques. L'onction sacrée pratiquée pour la première fois pour le couronnement d'un roi se révèlera très importante pour l'avenir. Le roi est roi par la volonté de dieu. Cette cérémonie est renouvelée en 754 par le pape Etienne 2 à Saint Denis venu demander de l'aide contre les Lombards. Ce fait se révèlera extrêmement important dans la reconnaissance de la légitimité d'un souverain, le roi est souverain de droit divin.

En retour Pépin intervient contre les Lombards qui essaient de faire l'unité de la péninsule à leur profit et menacent le pape.  Pépin enlève l'exarchat de Ravenne et la Pentapole et les offre au pape (donation de Pépin en 756) ce qui sera à l'origine de l'État pontifical.

Le pape interdit aux Francs d'élire un roi d'une autre lignée et concède à Pépin le titre de Patrice des Romains, c'est à dire Exarque de Ravenne ce qui correspond à un titre de vice-roi

En 732 les Arabes avaient été arrêtés dans leur progression par Charles Martel  le père de Pépin mais ils occupaient toujours le sud de la Gaule. Pépin reprend Narbonne (759) et la Septimanie ( région du golfe du Lion ). Pépin le Bref accorde aux Goths de Septimanie une autonomie politique. Il fait d'eux des alliés contre l'Aquitaine qui, bien que rattachée aux possessions franques par Clovis lors de la victoire de Vouillé se comporte en état indépendant.
L'invasion du royaume des Wisigoths par les Arabes incite de nombreux lettrés et ecclésiastiques à rejoindre la cour de Pépin

Pépin soumet l'Aquitaine 760/768. Cependant l'Aquitaine et la Provence ravagées par les armées de Charles et de Pépin cessent d'être des foyers de culture intellectuelle, les laïcs ne savent plus lire et l'écriture devient le monopole des clercs. Du point de vue de la tradition culturelle et de l'identité civique gallo-romaine c'est un désastre, mais Charles et Pépin réussirent ce que personne n'avait réussi jusqu'à présent.

Pépin rétablit le monopole royal sur la monnaie en 755. La réforme va porter sur trois principes:
- La reprise de la frappe monétaire par la puissance publique
- La création d'un nouveau système d'équivalence sous - denier
- Cessation de la frappe de l'or
à une période bimétallisme  succède le monométallisme , l'argent. Il fixe le poids du denier d'argent à 1,30 g.

En 585 le concile de Macon menaçait d'excommunication celui qui ne versait pas la dîme (dixième partie des revenus ), en 756 Pépin tente d' instaurer la dîme en faveur du clergé, son fils, Charlemagne va l'introduire dans son capitulaire de Herstal en 779

  Pépin apparaît alors comme le maître incontesté de l'Occident chrétien et bien placé pour en connaître les dangers, il supprime la fonction de Maire du Palais.

Il meurt en 768  , son royaume est partagé entre ses deux fils Carloman et Charlemagne. Il est inhumé dans l'abbatiale  de Saint Denis dont la construction a débuté 4 ans auparavant qui n'est pas encore achevée. En signe d'humiliation il demande à être enterré sous le seuil de telle sorte que les fidèles piétinent son tombeau. Il y sera rejoint par Berthe sa femme en 783. La basilique sera terminée en 775 et sera dédicacée par Charlemagne