MÉTALLURGIE Si les minerais de fer furent réduits facilement sous forme dune éponge de fer
mélangée à une scorie vitreuse contenant une partie du minerai oxydé initial non
réduit et des silicates, ce nest quau XIVe siècle que lon sut
produire des températures assez élevées pour fondre léponge sous forme de fonte
contenant environ 4 p. 100 de carbone. Ce produit fondu était fragile en raison
de sa forte teneur en carbone. Le problème de la conversion de la fonte en un produit
ductile fut résolu par le procédé du " puddlage ", inventé
par Henry Cort en 1784. Il fallut cependant attendre la découverte du convertisseur par
Henry Bessemer, industriel anglais , en 1856, pour que samorce la révolution
industrielle par la production de grands tonnages daciers transformables en produits demi-finis. La découverte de
Bessemer a pour origine sa tentative daméliorer le
procédé de puddlage en soufflant de lair réchauffé au préalable à travers une
charge de fonte liquide. Bessemer observa alors deux choses essentielles :
Un autre pas décisif fut franchi en métallurgie extractive par la découverte presque simultanée, en 1886, de lélectrométallurgie de laluminium par Paul Louis Héroult en France et par Charles Martin Hall aux États-Unis. Beaucoup dautres métaux furent ensuite préparés par électrométallurgie, tels le magnésium, le sodium et le calcium dont la purification ultime fut réalisée par sublimation ou par distillation sous vide (par G. Chaudron et J. Hérenguel en France), leur permettant ainsi de servir dagents réducteurs pour les matériaux de haute pureté intéressant lénergie nucléaire (uranium, zirconium) ou lindustrie aéronautique et spatiale (titane et niobium). Extrait de l' Encyclopædia Universalis Fiche revue le 17/02/2010 Document N° 062
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