Photo de gauche
John Presper Eckert
Ingénieur américain
1919 - 1995

Photo de droite
John W Mauchly
Physicien américain
1907 - 1980

 

et L'ENIAC
1946

 

John Eckert après un début dans les études commerciales, il entre à la Moore School of Electrical Engineering en 1937. En 1940 il dépose son premier brevet sur des méthodes de modulation de la lumière. Il participe aux recherches sur les radars  et en 1941 il devient assistant pour des cours d'électronique demandés par le département de la défense des Etats Unis. A ces cours participait notamment le Dr Mauchly qui devait devenir professeur à la Moore School. Mauchly propose au correspondant militaire de Moore School le lieutenant Herman Goldstine de construire un calculateur numérique électronique utilisant des tubes à vide . Un contrat fut passé et Eckert en sera le chef de projet. John W Mauchly Obtient son doctorat de physique en 1932, période de la grande dépression où les emplois sont difficiles à trouver même pour un diplômé. Il devient assistant de recherche, emploi pendant lequel il effectue de nombreux calculs à la main. Ce fut pendant cette période qu'il réfléchit à l'automatisation de ces calculs.
En 1933 il obtient un poste de professeur dans l'Etat de Pennsylvanie, il s'intéresse à la météorologie qui nécessitera de très importants calculs, renforçant ses idées sur l'automatisation de ceux-ci. En 1941 il visite Atanasof à l'université de l'Etat de d'Iowa, celui-ci est en train de construire un calculateur l'Atanasof Berry Computer (ABC) mais Mauchly le trouva trop spécialisé.
Il suit des cours d'électronique et obtient un poste à Moore School en Génie Electrique, il y rencontrera un brillant ingénieur occupé à des tâches sans intérêt John Eckert
Ils vont former le projet d'utiliser les tubes à vide pour réaliser un calculateur.

L' ENIAC (Electronic Numerical Integrator Analyser and Computer)
L'armée a révélé au public l'existence de l'ENIAC en 1946

L'ENIAC est basé sur le remplacement par l'électronique des roues dentées des calculateurs mécaniques. Au lieu de compter les dents des roues, il compte les impulsions produites par les circuits électroniques.

L'ENIAC est une grosse machine de 2,4 m de haut et 30,5 m de long sur une épaisseur de 09m. Il pèse 30 tonnes et consomme 150 kW. Il inclus 17 468 tubes à vide 7 200 diodes 1 500 relais , 70 000 résistances et 10 000 condensateurs. Pour la mise au point, la technologie des oscilloscopes de l'époque n'était pas suffisamment rapide. Eckert du concevoir et faire fabriquer des oscilloscopes répondant aux besoins, il en est de même pour les générateurs d'impulsions. L'exploitation de l'ordinateur nécessitait la présence de 6 techniciens.

Il travaille avec des nombres décimaux et peut travailler sur des nombres de 10 chiffres signés il peut réaliser 5 000 additions par seconde ou 357 multiplications ou encore 38 divisions. Mais ce n'est pas une ordinateur à programme enregistré, il est mieux décrit comme un ensemble de machines à calculer et d'unité arithmétiques qui sont relier par des câbles. Le programme est une combinaison  de câblage et de trois tables à fonctions comportant chacune 1200 commutateurs à 10 voies utilisés pour entrer des tableaux de nombres. Chaque travail à exécuter nécessitait plusieurs jours de câblage et de vérification avant de passer à un autre travail, il fallait bien être sûr que toutes les données avaient été bien utilisées.

Le problème majeur fut la fiabilité des tubes, ceux-ci ne furent vraiment fiables qu'à partir de 1948 cependant, même en 1948,  il sera nécessaire de changer chaque jour plusieurs tubes. Le record de fiabilité fut atteint en 1954 avec 116 heures de fonctionnement sans panne.

Une cause fréquente de panne était la combustion d'un insecte sur un tube entrainant sa destruction or en anglais argotique un insecte est un Bug d'où le terme bien connu en informatique.

Cet ordinateur commandé par l'armée était notamment destiné à calculer les trajectoires balistiques des projectiles d'artillerie. Un tel calcul fait par un opérateur humain avec un calculateur de bureau prenait 12 heures, l'ENIAC ramena ce temps à 3 secondes (d'autres sources disent 20s, mais c'était toujours plus rapide que l'obus qui mettait 30 secondes pour atteindre sa cible).

 En 1947 Mauchly et Eckert quittent l'université de Pennsylvanie et créent leur entreprise  Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC) . En 1948, Ils obtiennent un contrat pour la réalisation d'une machine destinée au recensement de 1950.

 

 

 

Numéro de la Fiche 205
Dernière mise à jour 10-02-2016