Empire Romain

L'Empire romain est fondé sur les conquêtes. L'afflux de nourritures et de produits divers en provenance des pays conquis va arrêter toutes productions romaines. On ne trouvera plus que des fabricants de produits de luxe, bijoux, étoffes , mobilier. Toutes les tâches sont assurées par des esclaves, il s'en suit un chômage important dans la population. Il faudra distribuer gratuitement ou à bas prix les produits alimentaires (blé, pain, huile, vin ) 2 à 300 000   bénéficiaires sur les 500 000 hommes et femme libres .

Au 3ème siècle des conflits internes vont paralyser le commerce, la balance commerciale très déséquilibrée va provoquer une hémorragie d'or et des problèmes monétaires. Alors que sous Auguste (-65 +14) la mesure de blé valait 3 drachmes et 16 en 255 elle passera à 300 en 294. C'est la première grande période inflationniste de l'histoire. L'arrêt des conquêtes provoque un tarissement de l'afflux d'esclaves et un recul démographique provoqué par une épidémie de peste en 250 désorganise la production. La fin de l'expansion extérieure ne permet plus d'alimenter le trésor public autrement que par l'impôt. Toutes les tentatives de stabilisation des prix et des salaires vont échouer. L'édit du maximum de Dioclétien en 301 concernant la fixation des prix de plus de mille articles est un échec.

Pour palier ces problèmes, l'état va intervenir dans tous les domaines et créer des lourdeurs : monopoles d'état dans le domaine agricole, des corporations vont se former, la profession devient héréditaire. L'économie se fige.

L’Empire Romain devenu immense est gouverné à partir de 395 à la mort de Théodose 1er par deux Empereurs (Orient et Occident). Les grandes invasions du 4ème siècle (Huns, Vandales, Wisigoths, Germains) auront raison de l’Empire romain d’occident. Les Burgondes s’installent en Gaule. Les Vandales au sud ouest de la Gaule, en Espagne, en Tunisie et en Algérie. Les Germains pourchassés par les Huns s’installent en Italie et détrônent l’Empereur en 476. C’est à cette date que l’on admet couramment la fin de l’Empire Romain d’occident et que l’on fait débuter le Moyen Age qui ne prendra fin qu’après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb (1492).

L’Empire d’Orient subsistera encore pendant près de mille ans. Il aura, comme capitale, Constantinople (ancienne Byzance débaptisée par l’Empereur Constantin). Dans le désordre causé par ces invasions, seule la religion reste stable et les évêques prennent une grande importance.

Fiche revue en octobre 2009

Document N° 011